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Le premier courrier indésirable a été envoyé en 1978 à 400 utilisateurs de Arpanet, l'ancêtre d'internet. Aujourd'hui, les pourriels polluent des dizaines de millions de boîtes à lettres électroniques. Et il n'existe pas de solution miracle pour se mettre à l'abri.

Joyeux anniversaire ! Bien que ce soit une fête dont on se passerait aisément. Le spam, ces e-mails indésirables qui polluent les boîtes à lettres virtuelles, vient de fêter ses trente ans. Ce qui est aujourd'hui un véritable fléau numérique est apparu pour la première fois le 3 mai 1978, lorsque un responsable marketing de la société informatique DEC a envoyé un message publicitaire à environ 400 personnes sur la côte ouest des Etats-Unis, via Arpanet. « Les réactions furent vives et contrastées, l'administration américaine [...] condamnant d'office la pratique, la jugeant non-conforme aux termes d'utilisation du réseau », assure l'encyclopédie en ligne Wikipédia.

Aujourd'hui, les choses ont bien changé. Arpanet est devenu internet et les spams résultent d'opérations complexes qui affectent la vie de millions de personnes. Le pourcentage de pourriels atterrissant dans les boîtes aux lettres des utilisateurs de Gmail (le service de courrier électronique de Google) a quadruplé entre 2004 et 2008, passant de 20 à 80 % environ. Or, selon Jason Freidenfelds de Gmail, seuls 1% des spams franchissent le système de filtres installé par la société !

La méthode a également radicalement changé en trente ans. Alors que l'auteur du premier envoi de spam a dû taper l'adresse de chaque destinataire à la main, aujourd'hui, les spams sont envoyés au moyens de cyber-monstres appelés botnets, des réseaux d'ordinateurs détournés qui travaillent à l'insu de leurs utilisateurs. Les botnets ont détourné quelque 30 % des ordinateurs personnels ou d'entreprises non sécurisés, et s'en servent pour diffuser des milliers de spams par jour, a expliqué à l'AFP Brad Templeton, auteur de recherches sur le sujet.

Le contenu des spams et les motifs de leur envoi ont eux aussi évolué depuis le message de 1978 qui était une invitation au lancement d'un produit. En 2008, certains pourriels proviennent de prétendus "princes" nigérians ou parents de dictateurs africains décédés qui cherchent à extorquer aux détenteurs d'adresses électroniques leur numéro de compte en banque ou de l'argent liquide en leur promettant en échange une part de la richesse du monarque, caché sur un compte offshore. D'autres tentent de faire chanter les entreprises ou les institutions en les menaçant de les bombarder de spams s'ils ne paient pas une certaine somme d'argent pour obtenir une protection.

Reste que la forme de pourriel la plus connue demeure celle des messages publicitaires non sollicités, cherchant à vendre de fausses montres Rolex, des formules magiques pour perdre du poids ou des médicaments miracles pour améliorer les performances sexuelles. 12 % des utilisateurs d'internet ont déjà fait des achats par ce biais, a indiqué à l'AFP Graham Cluley. Or, « un mannequin brésilien est mort après avoir utilisé des pilules amaigrissantes achetées après avoir reçu un pourriel... Ceux qui envoient des spams n'ont pas un très grand sens éthique », avertit ce consultant en technologie pour la firme de sécurité Sophos. L'an dernier, 75 % des Américains victimes de fraudeurs sur internet l'ont été au moyen de spams. Ils y ont laissé 239 millions de dollars (152 millions d'euros).

D'où vient mot spam ?
Le mot spam fait référence au SPAM, du porc en conserve de Hormel Foods Corporation abondamment consommé par les troupes de l'armée américaine pendant la seconde guerre mondiale et vendu aujourd'hui encore aux Etats-Unis. L'association avec les courriers électroniques indésirables provient d'un sketch des Monty Python’s des années 70 : un groupe de clients d'un restaurant qui ne jure que par cette préparation pas spécialement réputée pour sa finesse chante en répétant le mot SPAM à tue-tête.